不少高齡老人在生活中走過(guò)漫長(zhǎng)和滿足的生命歷程后，幾乎沒(méi)有痛苦地死于癌癥。這種癌癥被日本學(xué)者稱為“天壽癌”，是高齡者生命自然終結(jié)的一種形式。

　　研究發(fā)現(xiàn)，沒(méi)有其他疾病背景的長(zhǎng)壽者，癌癥是重要死因之一。在日、美等發(fā)達(dá)國(guó)家中，長(zhǎng)壽者死于癌癥的絕對(duì)數(shù)，目前呈上升趨勢(shì)，這主要是人的壽命普遍延長(zhǎng)了。過(guò)去曾認(rèn)為長(zhǎng)壽者幾乎不死于癌癥，因?yàn)橐谆及┌Y者早些年都已去世了，只有抗御癌癥者才能長(zhǎng)壽。直到19世紀(jì)60年代，80歲以上老年人的腫瘤死亡率仍低于70歲者。但最近研究表明，長(zhǎng)壽者中死于癌癥的人數(shù)正迅速增加。到1999年，癌癥已成為老年人常見(jiàn)的死因之一。從某種意義上說(shuō)，長(zhǎng)壽者無(wú)痛苦地死于“天壽癌”，未必是一種壞的終結(jié)。

　　目前癌癥的發(fā)病率仍很高，早期癌癥檢測(cè)方法雖然有所進(jìn)步，但仍然不易取得滿意的效果，人體深部器官，如胰腺、前列腺和肺的心后部癌癥，仍然很難早期發(fā)現(xiàn)。確定長(zhǎng)壽年齡有時(shí)相當(dāng)困難，因?yàn)?5歲以后，人的老化程度也有很大個(gè)體差異，實(shí)際年齡與生理年齡有時(shí)并不相符，故有人暫時(shí)將男性85歲以上和女性90歲以上稱為長(zhǎng)壽年齡。老年人因癌癥死亡，要比其他形式的死亡較容易被人接受。盡管有不少人希望活到很老時(shí)“無(wú)疾而終”，但大多數(shù)人更寧愿有一段時(shí)間的延緩，以便安排后事，然后再平靜離去。如果沒(méi)有痛苦，他們更愿意接受癌癥的死亡。

　　“天壽癌”患者的死因是食欲喪失、幽門狹窄，肝功能不全，惡病質(zhì)、慢性出血等。在高齡患者中，肺炎是最常見(jiàn)的并發(fā)癥，容易引起二氧化碳麻醉，導(dǎo)致平靜死亡。一旦患者被診斷為“天壽癌”，抗癌治療是沒(méi)有必要的，甚至是有害的。不過(guò)，在醫(yī)療實(shí)踐中，由于患者或家屬的要求，很難禁止一切治療。但是，一旦“天壽癌”這一概念被社會(huì)廣泛接受，相信“不予治療就是最好的治療”將是患者可供選擇的醫(yī)療方案之一。